Causas y factores de riesgo del cáncer de cuello de útero

El cáncer de cuello uterino es un cáncer que se origina en las células del cuello uterino, el extremo inferior y estrecho del útero. La mayoría de las células anormales que se encuentran en esta región suelen ser precancerosas, pero pueden convertirse en cáncer si no se extirpan a tiempo. Conocer las causas y los riesgos asociados al cáncer de cuello uterino puede ayudarle a ser más proactiva a la hora de someterse a las pruebas de detección. El tratamiento es más eficaz cuando las células anormales se detectan precozmente. 

Causas del cáncer de cuello de útero

La principal causa de cáncer de cuello uterino es la infección por el virus del papiloma humano (VPH). El VPH no es un virus único, sino un grupo de más de 200 virus relacionados. Algunos de estos virus pueden transmitirse a través de la actividad sexual, incluido el sexo vaginal, anal u oral. Los VPH transmitidos sexualmente se dividen en dos grupos: de bajo riesgo y de alto riesgo. Varios tipos de VPH se consideran de alto riesgo; sin embargo, el VPH16 y el VPH18 son los dos tipos principalmente responsables de los cánceres relacionados con el VPH. 

La infección por VPH es bastante frecuente en las personas sexualmente activas y a menudo pasa desapercibida. Esto se debe a que el VPH no siempre produce síntomas. Muchas veces, una infección por VPH desaparece por sí sola. Pero en algunos casos, puede convertirse en una infección crónica que un día podría causar cáncer de cuello uterino. Puede obtener más información sobre el VPH y su relación con el cáncer de cuello de útero visitando nuestra entrada del blog, VPH y cáncer de cuello de útero: ¿Cuál es la relación? 

Aunque el VPH es una de las principales causas del cáncer de cuello uterino, no es la única. Aunque algunos factores de riesgo no pueden controlarse, otros sí. Ser consciente de sus factores de riesgo y hablar de ellos con su médico puede ayudarle a tomar decisiones más informadas sobre su estilo de vida y su atención sanitaria.

Factores de riesgo del cáncer de cuello de útero que puede controlar

• Actividad sexual. Las personas que inician su actividad sexual antes de los 18 años y las que han tenido múltiples parejas sexuales aumentan su exposición a la infección por VPH. 
• El tabaquismo. Las mujeres que consumen tabaco tienen el doble de probabilidades de desarrollar cáncer de cuello uterino que las no fumadoras. Las mujeres que no fuman deben evitar inhalar el humo de segunda mano, ya que también puede aumentar el riesgo. Además, el tabaco puede debilitar el sistema inmunitario para combatir las infecciones por VPH y puede provocar otros tipos de cáncer.
• Uso prolongado de anticonceptivos orales. Las mujeres que toman anticonceptivos orales (AO) durante mucho tiempo podrían tener un mayor riesgo de desarrollar cáncer de cuello de útero. Hable con su médico o ginecólogo acerca de los beneficios del uso de anticonceptivos orales y si compensan los posibles riesgos.
• Parto múltiple. Las mujeres que han tenido siete o más embarazos a término tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de cuello uterino.  

Factores de riesgo del cáncer de cuello de útero que no puede controlar

• Edad. El cáncer de cuello de útero rara vez se desarrolla en mujeres menores de 20 años; sin embargo, el riesgo aumenta entre el final de la adolescencia y mediados de los 30 años. A partir de los 30 años, es importante someterse a revisiones periódicas para detectar el cáncer de cuello de útero, ya que se mantiene el riesgo. Estas revisiones incluyen una prueba de Papanicolaou y/o una prueba del VPH.
• Tener un sistema inmunitario debilitado. Las deficiencias del sistema inmunitario pueden aumentar el riesgo de infección por VPH y de cáncer de cuello uterino. Los medicamentos corticosteroides, los trasplantes de órganos y los tratamientos para otros tipos de cáncer pueden provocar una inmunodepresión. Ciertas enfermedades, como el SIDA o el linfoma, también pueden causar un debilitamiento del sistema inmunitario. 
• Exposición al dietilestilbestrol (DES). La exposición al fármaco dietilestilbestrol (DES) mientras se está en el útero materno puede aumentar el riesgo de desarrollar tipos raros de cáncer de cuello uterino. El DES fue un fármaco que se administró a las mujeres entre 1940 y 1970 para evitar abortos. 

Formas de reducir el riesgo de cáncer de cuello de útero

En función de su edad, estado de salud y riesgo personal de padecer cáncer de cuello uterino, existen medidas preventivas que puede adoptar para reducir el riesgo de desarrollarlo. Entre ellas se incluyen:

• Realizarse revisiones periódicas. Someterse a revisiones rutinarias con pruebas de Papanicolaou para detectar cualquier célula precancerosa y tratarla es una forma eficaz de prevenir el cáncer de cuello uterino. En una prueba de Papanicolaou se toma una muestra de células cervicales para observarlas al microscopio y detectar cualquier cambio o anomalía en las células. Esta prueba suele realizarse en la consulta del médico durante un examen pélvico anual.  
• Hacerse la prueba del VPH. Durante la misma visita que la prueba de Papanicolaou, el ginecólogo también puede realizar una prueba del VPH. Tenga en cuenta que los resultados positivos de la prueba no significan que vaya a desarrollar cáncer de cuello uterino. Sin embargo, es posible que su ginecólogo quiera vigilarla más de cerca en comparación con las pacientes que dan negativo en la prueba del VPH.
• Vacunarse contra el VPH. Considere la posibilidad de vacunarse contra el VPH para reducir el riesgo de cáncer de cuello uterino. 
• Utilizar un preservativo durante las relaciones sexuales. Además de ayudar a prevenir las enfermedades de transmisión sexual (ETS), los preservativos también pueden ayudar a reducir el riesgo de infección por VPH. 
• Deje de fumar. Las células precancerosas tienen más probabilidades de desarrollarse en quienes fuman. Si le cuesta dejar de fumar, pregunte a su médico sobre los programas para dejar de fumar que podrían ayudarle a dejar de fumar. 

Cuanto más haga para reducir el riesgo de desarrollar cáncer de cuello de útero, mejor. Los cambios positivos en el estilo de vida también pueden ayudar a reducir el riesgo de otros tipos de cáncer. 

Recuerde que la detección precoz del cáncer de cuello uterino significa que los resultados del tratamiento son muy satisfactorios. La mejor manera de mantenerse al día es someterse a revisiones periódicas que incluyan una prueba de Papanicolaou y una prueba del VPH. Haga todo lo posible por no saltarse las revisiones, especialmente si se considera que tiene un alto riesgo de desarrollar cualquier tipo de cáncer ginecológico. Y recuerde, para las mujeres con seguro, su examen anual de detección debe ser sin costo alguno para usted.

Si experimentas algún cambio preocupante, como sangrado anormal, dolor durante las relaciones sexuales o aumento del flujo vaginal, ponlo en conocimiento de tu médico. Su médico es la persona más indicada para examinar a fondo sus síntomas, lo que puede incluir la realización de pruebas de Papanicolaou o del VPH. La información de estas pruebas puede determinar la causa del problema y si se trata de un diagnóstico de cáncer de cuello uterino. Cuando le hagan preguntas sobre sus actividades personales, es mejor que sea sincera para que su médico disponga de la información necesaria para un cribado y/o un plan de tratamiento personalizados.

Obtenga más información sobre cómo diagnostican los ginecólogos el cáncer de cuello de útero, los estadios del cáncer de cuello de útero y las opciones de tratamiento del cáncer de cuello de útero disponibles en un centro oncológico.