Detección y diagnóstico de los cánceres ginecológicos

Las pruebas de cribado ayudan a su equipo sanitario a identificar posibles problemas antes de que aparezcan los síntomas. Dado que el cáncer es más fácil de tratar y curar en sus primeras fases, o incluso antes de que se convierta en cáncer, su médico puede recomendarle varias pruebas para detectar cánceres ginecológicos, como el cáncer de ovario, el cáncer de cuello uterino y el cáncer de endometrio. Las recomendaciones de cribado vienen determinadas en gran medida por la edad, los antecedentes familiares y otros factores de riesgo.

Es importante saber qué pruebas de cribado y exámenes están disponibles, así como otras cosas que puede hacer para vigilar su salud en busca de signos de cáncer ginecológico.   

Cribado del cáncer de cuello de útero

El cáncer de cuello uterino es el único de los cánceres ginecológicos que cuenta con un proceso de cribado normalizado. El cáncer de cuello uterino suele empezar en las células que recubren la superficie del cuello uterino. La causa más frecuente del cáncer de cuello uterino es el virus del papiloma humano (VPH), que también puede causar cáncer de vulva, garganta, ano y recto. Otros factores de riesgo para desarrollar cáncer de cuello uterino son la inmunodepresión, el herpes, la edad, el tabaquismo y, posiblemente, los anticonceptivos orales.

Para muchas mujeres, el cáncer de cuello uterino puede detenerse antes de que empiece con revisiones periódicas. Una prueba de cribado denominada citología vaginal se utiliza para identificar indicios de células cancerosas y precancerosas. Esta prueba suele realizarse durante un examen pélvico antes de retirar el espéculo. Se utiliza una pequeña varita para recoger una muestra de las células del cuello uterino. Las células se envían a un laboratorio para detectar cambios cancerosos o precancerosos. La Sociedad Americana del Cáncer recomienda a las mujeres de entre 21 y 29 años que se hagan una citología y una prueba del VPH una vez cada tres años, siempre que los resultados de la citología sean normales. Las mujeres de entre 30 y 64 años deben hacerse una citología vaginal y una prueba del VPH cada 3-5 años.

Detección del cáncer de ovario 

Sólo el 19% de las mujeres con cáncer de ovario son diagnosticadas cuando la enfermedad está en sus primeras fases. Esto se debe probablemente a que los estadios iniciales no producen síntomas. A medida que la enfermedad avanza, las señales de advertencia suelen pasar desapercibidas porque los cambios menstruales, la hinchazón abdominal y las molestias pélvicas causadas por el cáncer de ovario también pueden estar provocadas por muchos problemas de salud menos graves. Aunque el cáncer de ovario se considera poco frecuente en mujeres menores de 40 años, la enfermedad puede afectar a cualquier mujer de cualquier edad.

El cáncer de ovario comienza cuando los genes que regulan el crecimiento celular mutan. Las células anormales se multiplican rápidamente y forman un tumor. Dado que muchos signos de cáncer de ovario imitan los síntomas de otros problemas de salud menos peligrosos, se suele recomendar a las mujeres con antecedentes familiares de cáncer de ovario que se sometan a pruebas genéticas. Si los análisis de sangre muestran indicios de cambios perjudiciales en uno de los genes que pueden aumentar el riesgo de cáncer de ovario, el médico puede recomendar un régimen de pruebas o la extirpación de los órganos en un momento anterior al aumento del riesgo.  

Si se sospecha un cáncer de ovario, el especialista puede recomendar también una ecografía transvaginal para saber mejor si hay tumores en los ovarios o alrededor de ellos. La prueba se realiza colocando un ecógrafo en la vagina y mostrando la imagen en un monitor. Aunque esta prueba identifica tumores en los ovarios, será necesaria una biopsia para diferenciar entre tumores cancerosos y no cancerosos.

Detección del cáncer de vagina

La mayoría de los tipos de cáncer vaginal provocan la aparición de pequeños bultos (nódulos) o úlceras en la superficie de la vagina. A menudo se producen cambios precancerosos antes de que se desarrolle el cáncer, que pueden observarse durante un examen pélvico. El cáncer de vagina se da con mayor frecuencia en mujeres de 60 años o más, pero puede aparecer a cualquier edad. Este tipo de cáncer ginecológico es más probable que afecte a mujeres previamente infectadas por el VPH y a menudo puede curarse cuando se identifica en sus primeras fases. 

El cáncer de vagina suele detectarse mediante un examen pélvico. Si se detectan anomalías durante el examen, puede recomendarse una biopsia. Aunque algunos síntomas pueden sugerir la presencia de un cáncer vaginal, la biopsia es la única forma de determinar si las sospechas son ciertas.

Detección del cáncer de vulva

La vulva es la zona externa de los genitales femeninos e incluye la abertura de la vagina, los labios y el clítoris. La mayoría de los cánceres de vulva son carcinomas de células escamosas que afectan a los bordes internos de los labios. Los síntomas pueden incluir una zona de piel más clara o más oscura, un bulto con una superficie verrugosa o una úlcera abierta que dura un mes o más. Los melanomas vulvares también pueden empezar en un lunar.

La vulvoscopia se utiliza para detectar el cáncer de vulva. Su médico utilizará el mismo dispositivo de aumento que se utiliza para una vaginoscopia, un colposcopio, para examinar la zona vulvar. Se aplicará una solución para facilitar a su médico la identificación de células anormales. Si se detectan irregularidades, también puede realizarse una biopsia. 

Detección del cáncer de endometrio

El cáncer de endometrio, también denominado cáncer uterino, es más frecuente en mujeres posmenopáusicas. El cáncer comienza en las células que forman el revestimiento del útero, el endometrio. Aunque pueden producirse otros tipos de cáncer en el útero, el cáncer de endometrio es el más frecuente. El cáncer de endometrio suele detectarse en sus primeras fases porque se sabe que provoca hemorragias vaginales, algo inusual en las mujeres después de la menopausia. Cuando se descubre en sus primeras fases, este tipo de cáncer se trata con mayor frecuencia mediante la extirpación quirúrgica del útero. 

Si nota un sangrado inusual, sobre todo después de la menopausia, concierte una cita con su ginecólogo. Es probable que le realice un examen físico y le recomiende una o varias de las siguientes pruebas diagnósticas:

Ecografía transvaginal

Su especialista puede recomendarle una ecografía transvaginal para ver la textura y el grosor del endometrio y descartar la posibilidad de que los síntomas estén causados por afecciones distintas del cáncer. Se introduce en la vagina un instrumento similar a una varita que emite ondas sonoras que generan una imagen de vídeo.

Histeroscopia

Durante una histeroscopia, se introduce un tubo delgado, flexible e iluminado (histeroscopio) a través de la vagina y el cuello uterino hasta el útero. Se bombea un líquido al útero para facilitar la visión del médico. Una cámara situada en el extremo del histeroscopio transmite una imagen a un monitor de vídeo. La histeroscopia también se utiliza para investigar fibromas, pólipos, hemorragias posmenopáusicas, dolor pélvico, etc. Los pequeños canales del histeroscopio permiten a los médicos realizar una biopsia o extirpar pólipos.

Expectativas para su visita al médico:

• Es importante que comente con su médico sus preocupaciones sobre el riesgo de cáncer. Los antecedentes familiares y los factores de riesgo personales son importantes, incluidos los antecedentes de tabaquismo, los problemas de sangrado, los antecedentes de precánceres y los antecedentes ginecológicos. Aunque no puede confiar únicamente en los exámenes pélvicos para evaluar su salud reproductiva, es importante no subestimar su valor. Un examen pélvico es una evaluación de su salud ginecológica en general y se puede realizar en su visita para discutir el cribado. Ayudan a su médico a identificar cualquier problema de salud reproductiva, incluidos quistes ováricos, fibromas uterinos, infecciones y cualquier crecimiento que pueda haberse producido desde su último examen.
• El examen no suele ser doloroso ni complicado. Durante un examen pélvico, su proveedor le explicará los pasos a seguir y le orientará durante el mismo. Es importante recordar que usted, como paciente, puede consentir o rechazar cualquier tipo de examen en cualquier momento. Parte del examen puede consistir en un examen manual del tamaño y la forma de los órganos pélvicos, y/o la observación del cuello uterino con un espéculo y la posible realización de una prueba de Papanicolaou. Dependiendo de los resultados de su examen pélvico, su médico puede recomendar una evaluación adicional.  

Manténgase alerta ante los síntomas del cáncer ginecológico

Dado que actualmente no se dispone de pruebas de cribado para la mayoría de los tipos de cáncer ginecológico, excepto el cáncer de cuello uterino, es importante ser consciente de cuándo se siente algo anormal. Preste atención a cualquier cambio o síntoma que no coincida con sus sensaciones habituales para poder comentarlo con su médico. Asegúrese de informar detalladamente incluso si sospecha que está experimentando cambios relacionados con la edad. Comentar sus preocupaciones puede ayudarle a evitar retrasos innecesarios en el diagnóstico y el tratamiento del cáncer.

Si las pruebas de detección o diagnóstico revelan indicios de cáncer, es probable que su proveedor de asistencia sanitaria le recomiende consultar a un oncólogo ginecólogo, médico especializado en la evaluación y el tratamiento de los cánceres del aparato reproductor femenino.

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