El papel de los ganglios linfáticos en el cáncer de mama
Uno de los primeros lugares a los que puede extenderse el cáncer de mama y empezar a crecer es a los ganglios linfáticos cercanos. El sistema linfático forma parte del sistema inmunitario del cuerpo, que protege contra las infecciones y las enfermedades. Este sistema se compone de tres elementos, la linfa -un líquido transparente que circula por el sistema linfático-, los vasos linfáticos y los ganglios linfáticos. La función principal del sistema linfático es hacer circular la linfa, que contiene glóbulos blancos que combaten las infecciones, por todo el cuerpo para eliminar las toxinas, los residuos y otros materiales no deseados.
Cuando las células del cáncer de mama se multiplican, pueden entrar en los vasos linfáticos situados en el tejido mamario de la mujer. El líquido linfático transporta entonces estas células cancerosas por todo el cuerpo. Los ganglios linfáticos más cercanos, normalmente en la zona de la axila, suelen ser el primer lugar en el que el cáncer de mama empieza a crecer fuera de la mama.
Cuando un oncólogo realiza pruebas y determina que hay células de cáncer de mama en los ganglios linfáticos, esto se denomina afectación ganglionar. Obtenga más información sobre cómo se detecta y diagnostica el cáncer de mama.
Determinación de la afectación de los ganglios linfáticos
Para determinar si los ganglios linfáticos están afectados, el especialista en cáncer de mama extirpará uno o varios ganglios linfáticos de la axila para poder examinarlos al microscopio.
Los ganglios linfáticos pueden examinarse de dos maneras diferentes. El método más común y menos invasivo se llama biopsia del ganglio linfático centinela. El otro se llama disección de los ganglios linfáticos axilares.
En la mayoría de los casos, la cirugía de los ganglios linfáticos se realiza como parte de la cirugía principal para extirpar el cáncer de mama. Sin embargo, hay veces que puede realizarse como una operación independiente.
Biopsia del ganglio linfático centinela (SLNB)
Un ganglio linfático centinela se define como el primer ganglio linfático al que es más probable que se propaguen las células cancerosas de un tumor primario. A veces, puede haber más de un ganglio linfático centinela.
Durante la intervención quirúrgica para extirpar el cáncer de mama en fase inicial, se identifica el ganglio centinela y se extrae para enviarlo a un patólogo (un médico que estudia las causas y los efectos de las enfermedades). El patólogo determinará si el ganglio linfático biopsiado está infectado con células cancerosas. El procedimiento para extraer el ganglio linfático centinela para examinarlo se denomina biopsia del ganglio linfático centinela (BGC).
Para identificar el ganglio centinela:
- El cirujano inyecta una sustancia radiactiva, un tinte azul o ambos cerca del tumor.
- Dependiendo de la sustancia que se haya inyectado, el cirujano utiliza entonces un dispositivo que detecta la radiactividad para encontrar el ganglio centinela o busca los ganglios linfáticos que se tiñen con el colorante azul.
- Una vez localizado el ganglio linfático centinela, el cirujano realiza una pequeña incisión (de aproximadamente 1/2 pulgada) en la piel suprayacente y extrae el ganglio.
Si los resultados muestran que no hay cáncer en los ganglios centinela (ganglios linfáticos negativos), es poco probable que otros ganglios linfáticos tengan cáncer, por lo que no es necesario operar para extirpar más ganglios linfáticos. Sin embargo, si se detecta cáncer en los ganglios centinela (ganglios linfáticos positivos), se pueden extirpar más ganglios linfáticos mediante un procedimiento denominado disección axilar.
Disección de los ganglios linfáticos axilares (DGLA)
Los ganglios linfáticos axilares van desde el tejido mamario hasta la axila. Esta zona bajo el brazo se llama axila.
Durante la disección de los ganglios linfáticos axilares, se extraen y examinan entre 10 y 40 ganglios linfáticos. Estos ganglios se suelen extirpar durante la lumpectomía o la mastectomía.
Estado de los ganglios linfáticos y tratamiento del cáncer de mama
Los resultados de la biopsia (denominados informe patológico) mostrarán cuántos ganglios linfáticos se extirparon y cuántos estaban "afectados" (dieron positivo en las pruebas de cáncer). Esto se conoce como estado de los ganglios linfáticos. Los resultados del examen patológico ayudan a los médicos a determinar el estadio del cáncer de mama para recomendar un plan de tratamiento.
Si el cáncer de mama no se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos, el estado se denomina ganglios negativos. Si el informe indica que el cáncer está presente en los ganglios linfáticos, el estado se denomina ganglios positivos. Los resultados positivos también significan que el cáncer puede haberse extendido ya, o podría hacerlo, a otros órganos, como los huesos, el hígado, los pulmones y el cerebro; para ello es necesario realizar más pruebas.
Los resultados del informe también indican la cantidad de cáncer que hay en cada ganglio. Las células cancerosas pueden ser desde pequeñas y poco numerosas hasta grandes y numerosas. Esta información puede ser reportada como:
- Microscópico (o mínimo), que significa que sólo hay unas pocas células cancerosas en el ganglio y que se necesita un microscopio para encontrarlas.
- Bruto (también llamado significativo o macroscópico), que significa que hay mucho cáncer en el ganglio y que puede verse o palparse sin necesidad de utilizar un microscopio.
- Extensión extracapsular, que significa que el cáncer se ha extendido (ha crecido) fuera de la pared del ganglio.
El estado de los ganglios linfáticos puede afectar a las decisiones de tratamiento y al pronóstico del cáncer de mama.
Si se detecta cáncer en los ganglios linfáticos, además de la cirugía, que extirpa el cáncer, pueden ser necesarios fármacos quimioterápicos que destruyen el cáncer, medicamentos de terapia hormonal que bloquean la producción de hormonas o bloquean la unión de una hormona a su receptor en el tumor mamario e impiden que el tumor crezca, y terapia dirigida como Herceptin, que bloquea un gen que se ha activado y favorece el crecimiento y la propagación del cáncer. También puede utilizarse radioterapia para destruir las células cancerosas. Todos estos tratamientos atacan las células cancerosas de todo el organismo.
Las pacientes con resultados negativos suelen tener más posibilidades de una recuperación completa y duradera que las pacientes con resultados positivos. Por eso, hacerse mamografías periódicas y autoexploraciones puede ayudar a detectar precozmente el cáncer de mama, cuando hay menos probabilidades de que se extienda a los ganglios linfáticos.
